安政七年（1860年）的三月三日，德川幕府控制下的日本迎來了改變歷史的重要事件。在鵝毛大雪漫天飛舞的江戶城櫻田門外，幕府大老井伊掃頭直弼（中村吉右衛門 飾）被18名水戶藩浪人刺殺，史稱「櫻田門外之變」。擔任護衛的彥根藩武士志村金吾（中井貴一 飾）自感失職，可卻求死不能。 因父母代他自殺，故彥根藩命令金吾追殺在逃的五名浪人，將人頭祭獻在井伊大老的墓前贖罪。在接下來的十三年漫長歲月里，日本內外發生翻天覆地的巨變，明治維新勝利，新政府廢藩置縣，但這些似乎全與金吾無關，他穿著早已不合時宜的武士裝束，執著地追尋那幾名浪人武士的下落。殊不知僅存的一人佐橋十兵衛（阿部寬 飾）早已化名直吉，以車夫的身份在城市的最底層求生。兩個悲劇的小人物，終將迎來宿命的重逢…… 本片根據淺田次郎的同名短篇小說改編。