從陸天恩一生的際遇中，我們看到的是一幅中國近百年來歷史變遷的繪卷。 一九0四年，他生於北京一個顯赫的皇親國戚之家；祖母陸老太太是親王格格，已逝的祖父是慈安皇太后的侄兒，外公是蒙古親王；這顯赫的家世使他一出生就背負著異於常人的命運；更由於他是幾代單傳的獨子，是家裡的寶貝，便受到過度的愛護和限制，使他成爲錦衣玉食的籠中鳥，無法，也不敢振翅高飛。 八歲那年，時局大變，民國肇建，清帝退位，陸府連帶著大受影響；顯赫化爲烏有，皇親國戚的身份消失，原本在朝爲官的父親陸正波賦了閒，在家研究字畫古玩打發時日，陸老太太則沉湎在昔日的繁華夢中，依然定期進宮向遜帝溥儀及太妃們請安，並且以此爲生活的重心；母親陸夫人以嚴厲的態度管理家務，個性和行事風格都宛如老太太的翻版。 稚齡的陸天恩在不知不覺中成爲新、舊時代交替期的畸零人——時代發生巨變，生活的環境整個錯亂了，原先規劃好的一切都已不適用，人生失去了方向，無所適從，因此，他的心情飄忽、空虛，沒有理想，沒有奮鬥的意願。 1921年，他尊祖母之命娶表妹靈芝爲妻，兩人沒有感情；他在外結識了唱京韻大鼓的水飄萍，則譜出了戀曲；但，水飄萍患有肺病，漸至不治，時值靈芝分娩，難產，兩人同日死亡。 水飄萍之死使陸天恩傷心不已，靈芝之死則使陸府蒙上重大的陰影，老太太的健康更是大受打擊。 其時，溥儀大婚，婚後想有所作爲，特別挑選了鄭孝胥、羅振玉、王國維等人封了官職，與既有的「帝師」陳寶琛等人共事；陸天恩的外公和舅舅因爲熱中復辟，也覺得機會來了，於是大力活動；端康太妃則示意溥儀，給陸天恩入宮當差的機會；這事，老太太當然高興，陸夫人更因爲家道正日漸中衰，希望兒子得個官職，以振興家業；不料，經歷過晚清官場的陸正波堅決反對這事，母子、夫妻之間發生了一場嚴重的衝突，最後還是依照陸正波的意見，婉拒了太妃的好意。 陸府繼續過著「坐吃山空」的日子，陸天恩也繼續過著無所事事、遊手好閒的日子，心情苦悶，無可排遣；一天，他小時的奶媽秦朱氏帶著女兒秦燕笙來訪，才帶給他峰迴路轉的變化。 出身寒微而力求上進的秦燕笙從小在困苦的環境中努力讀書，女子師範學校畢業後，在小學教書，她滿懷理想，正準備到北京來繼續求學，然後到歐洲去留學；陸天恩第一次認識到和自己周遭的人完全不一樣的女孩，對她的知性美於驚訝中起了愛慕之心，瘋狂的追求起她來；而受新文化、新思潮洗禮的秦燕笙雖然並不喜歡他的的生活方式，卻被陸府的歷史感和文化氣息所吸引，兩人漸漸陷入熱戀。 而身外的世界情況非常壞——民國的政局混亂不堪，軍閥猖狂，擁有重兵的馮玉祥突然將攻擊的目標對準了溥儀，強力逼宮，使溥儀離開紫禁城； ...