華莉絲（莉亞•科貝德 Liya Kebede 飾）出生在索馬利亞的沙漠和母親過著遊牧民族的生活。在三歲時，華莉絲按照索馬利亞習俗就被施以女性割禮。十二歲時父親爲了得到五頭駱駝，要將華莉絲嫁給六十歲的老叟。就在出嫁前夜，華莉絲在母親的默許下，在沙漠中徒步很久投奔摩加迪沙的外祖母,也在外祖母那裡獲得了去給當時索馬利亞駐英國大使夫人的姨媽作女傭的機會。到英國後不久，索馬利亞爆發戰爭，舊政府被推翻，華莉絲趁亂再次出逃大使館而流浪英國街頭。 華莉絲在街頭邂逅了收留自己的瑪麗蓮（莎莉•霍金斯 Sally Hawkins 飾），跟著又在打工的餐廳里遇到伯樂，最終被發掘成爲世界名模，並投身於婦女解放事業。 電影《沙漠之花》是根據出生於索馬利亞的黑人模特華莉絲•迪里的自傳暢銷書改編。